與其他化石能源相比，天然氣排放污染遠遠小于石油和煤炭，同時燃燒效率極高，具有良好的環(huán)保效益，是高熱量的安全清潔能源，利用天然氣發(fā)電所產(chǎn)生的二氧化碳與硫的排放量大大低于常規(guī)煤電。因此，天然氣的快速發(fā)展有助于降低二氧化碳排放，符合全球清潔能源的發(fā)展趨勢。

2012年全球能源消費增速有所減緩，其主要原因是全球經(jīng)濟增長緩慢以及為應對能源價格高漲而提高了能源使用率。美國、俄羅斯、歐盟、中國、日本、巴西的能源消費增速均下滑到歷史最低點。

然而，在所有化石燃料消費增長都如此不景氣的背景下，只有天然氣消費量增速繼續(xù)保持加速，遠遠超過石油、煤炭等其他化石燃料。

2012年世界天然氣消費總量為3.31萬億立方米，比2011年的3.22萬億立方米增加了2.2%，比2000年的2.41萬億立方米增加了37.3%，年平均增長為2.7%。2000——2012年以來，只有2009年消費量同比下降，總體來說全球天然氣消費量呈上升趨勢。

在2012年天然氣消費總量中，經(jīng)合組織的消費量為1.59萬億立方米，所占比例為48%，與2011年，相比消費量上升了2.5%；非經(jīng)合組織消費量為1.73萬億立方米，所占比例為52%，與2011年，相比消費量上升了2%。

從消費區(qū)域的角度觀察，歐亞大陸地區(qū)與北美洲地區(qū)仍是全球天然氣消費的兩大重心，消費量分別為1.08萬億立方米及9605億立方米，其中北美洲消費量相比2011年增長4%，歐亞大陸地區(qū)則下降2.3%，兩大區(qū)域消費量之和占總量的60.1%；其他地區(qū)中，亞太地區(qū)排名第三，消費量為6250億立方米，同比增長5%，占消費總量比例18.8%；中東地區(qū)排名第四，消費量為4118億立方米，同比增長4%，占消費總量比例12.4%；中南美洲地區(qū)排名第五，消費量為1651億立方米，同比增長5.3%，占消費總量比例5%；非洲地區(qū)排名第六，消費量為1228億立方米，同比增長7.5%，占消費總量比例3.7%。

當前，天然氣的主要應用領域為發(fā)電、工業(yè)與居民用氣、交通等，都具有較高的經(jīng)濟效益與節(jié)能減排效益。

美國能源信息署(EIA)數(shù)據(jù)顯示，發(fā)電需求是世界天然氣消費增長的主要驅(qū)動力，未來世界天然氣30%——40%將用于發(fā)電，尤其是在非洲地區(qū)和中東地區(qū)的發(fā)展中國家。

從世界總的能源發(fā)展趨勢看，預計到2030年以后，天然氣將成為全球能源由高碳向低碳轉(zhuǎn)變的重要橋梁。預計2040年天然氣需求將比2013年增加60%，2025年天然氣將取代煤炭成為世界第二大能源；本世紀后半葉天然氣消費量將超過石油，成為世界第一大能源。
未來頁巖氣將成為天然氣產(chǎn)量的重要增長點。其中，頁巖氣在美國的成功大大激發(fā)了其他國家開采頁巖氣的熱情，縱觀全球，頁巖氣在2020年后將保持持續(xù)增長勢頭。

《BP能源展望2030》預測顯示，頁巖氣產(chǎn)量預計到2030年世界頁巖氣產(chǎn)量將達到7665億立方米，其中北美地區(qū)的產(chǎn)量增長將在2020年后趨于平緩。

未來中國將成為未來頁巖氣開發(fā)除美國以外最為成功的國家，預計在2030年，中國的頁巖氣產(chǎn)量將達到621億立方米，占中國天然氣產(chǎn)量的20%。

最近20年天然氣消費增長迅速，據(jù)國際能源署(IEA)預測，2030年全球天然氣消費總量將達到4.6萬億立方米。

天然氣消費受經(jīng)濟因素影響較大，在經(jīng)濟發(fā)達的歐洲與北美洲地區(qū)，天然氣消費增長速度緩慢且基本趨于平穩(wěn)，因此未來天然氣消費增長主要來自中國、印度以及中東地區(qū)。